La prueba PCR usada para el covid-19 no da positivo ante cualquier tipo de coronavirus

El contenido circula en Facebook (1, 2 y 3), Twitter e Instagram. “Ha dado usted positivo en coronavirus! Pero en cuál?”, pregunta el texto y a continuación lista los siete coronavirus que infectan a los humanos: HCoV-229E,HCoV-OC43, HCoV-NL63, HCoV- HKU1, causantes de resfríos, y el MERS-CoV, SARS-CoV y SARS-CoV-2, que provocan neumonías virales. 

El mensaje afirma que la prueba  PCR, por las siglas en inglés de reacción en cadena de polimerasa, usada durante la pandemia “detecta cualquiera de ellos”. 

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Captura de pantalla realizada el 23 de septiembre de 2020 de una publicación en Facebook

Pero la afirmación no es verdadera, se suma a una serie de contenidos falsos sobre este método (1, 2, 3 y 4). 

La prueba PCR se realiza cuando se sospecha que la infección está en curso. Con un hisopo, se toma una muestra en la nariz, en la parte posterior de la garganta o del escupitajo de un paciente y esta es analizada a nivel molecular, en búsqueda de la presencia de dos genes específicos del SARS-CoV-2.

Esta técnica de laboratorio funciona “amplificando” segmentos de ADN presentes en la muestra. Juan Sabatté, médico y doctor en microbiología e investigador del CONICET (Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas) de Argentina, explicó a AFP Factual que la PCR que se utiliza en la pandemia “detecta secuencias específicas de ARN presentes en el ARN del virus SARS-COV-2 y ausentes en el ARN humano y en el ARN de otros virus”  y aseguró que es la técnica “más específica de todas las técnicas utilizadas en diagnóstico médico”.

El genoma del SARS-CoV-2 fue secuenciado en marzo de 2020.

“No es verdad que los tests de SARS-CoV-2 detecten virus de resfrío común”, aseguró Kenneth Witwer, profesor de patología y neurología molecular y comparativa en la Escuela de Medicina de la Universidad Johns Hopkins, en Estados Unidos, al ser consultado por AFP Factual para otra verificación sobre la PCR.

Witwer detalló que esta técnica de diagnóstico “amplifica una breve secuencia de ácido nucleico (el ‘amplicón’) utilizando dos ‘primers’ [cebadores, una secuencia corta de ADN de cadena simple] de ácido nucleico, y la secuencia se detecta a menudo con una tercera secuencia de ácido nucleico, una ‘sonda’. Cuando se utilizan estas tres secuencias separadas para la prueba, existe la posibilidad de una especificidad extremadamente alta”. 

El especialista aseguró que, de esta manera, una prueba bien diseñada “puede distinguir incluso entre virus muy estrechamente relacionados como el SARS-CoV-2 y el virus original del SARS”, ya que utiliza secuencias únicas para este coronavirus en particular.

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Con respecto a la posibilidad de que la PCR en realidad esté diseñada para detectar la presencia de SARS-CoV, virus muy similar al causante del covid-19, como aseguran las publicaciones en redes sociales, Witwer dijo que aunque así fuera, no tendría relevancia ya que el SARS-CoV no circula actualmente en la población.      

De acuerdo con la Red Argentina Pública de Evaluación de Tecnologías Sanitarias, conformada por universidades y ministerios de Salud de distintas provincias del país, la PCR “es el método de primera línea para diagnosticar COVID-19 recomendado por la OMS y las autoridades sanitarias de Argentina” y “cuenta con una elevada sensibilidad y especificidad”. 

En conclusión, es falso que la prueba PCR dé positivo a “cualquier tipo de coronavirus”, incluidos los que producen simples resfríos, como aseguran las publicaciones en redes sociales. Por el contrario, este test detecta secuencias específicas de ARN presentes en el ARN del virus SARS-CoV-2 y es la técnica más específica con la que se cuenta actualmente para diagnosticar covid-19.