El virus Nipah no es nuevo, fue identificado en 1998 y su último brote se registró en 2018

“ALERTAN SOBRE EL NUEVO VIRUS CON POTENCIAL PANDÉMICO DE ALTA MORTALIDAD: NIPAH”, dice el título de una de las publicaciones en Facebook (1, 2) que comparten la noticia de este supuesto nuevo patógeno “que está causando alarma en Asia porque su propagación podría convertirse en pandemia de la enfermedad denominada VNi”.

Las entradas citan a una directora del Centro de Ciencias de la Salud y Enfermedades Infecciosas Emergentes de la Cruz Roja en Tailandia, de nombre Supaporn Wacharapluesadee,  quien “advirtió que este nuevo microbio que se aloja en murciélagos es potencial pandémico que tiene una tasa de mortalidad de entre 45 y 70 por ciento”.

Asimismo, señalan que el virus tiene un largo periodo de incubación de hasta 45 días, lo que aumenta el riesgo de que un animal o persona infectada propague la enfermedad.

Algunas de las publicaciones en esa misma red social (1, 2, 3) incluyen información sobre el último brote que sucedió en India en 2018 y que dejó 17 personas muertas de las 19 infectadas.

La noticia también circuló recientemente en sitios web (1, 2, 3) y en Twitter.

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Captura de pantalla realizada el 30 de marzo de 2021 de una publicación en Facebook

En junio pasado, AFP Factual verificó una noticia similar compartida en redes sociales sobre una alerta emitida por la OMS ante un nuevo brote de ese virus en India.

No es un virus nuevo

En su sitio web, la OMS explica que “el VNi (virus Nipah) se detectó por primera vez durante un brote de la enfermedad que se declaró en Kampung Sungai Nipah, Malasia, en 1998. (...) En el hombre la infección por VNi se asocia a un espectro de manifestaciones clínicas que van desde un proceso asintomático hasta un síndrome respiratorio agudo o una encefalitis mortal”. Agrega que puede ser transmitido de animales —como el murciélago frutero, el zorro volador y el cerdo— a los humanos, aunque también se han documentado contagios entre personas.

Diferentes brotes del virus Nipah se han registrado en los años posteriores a su primera detección en humanos, principalmente en India, Bangladesh y Malasia. De acuerdo con los registros de la OMS, la enfermedad causada por el virus Nipah no ha tenido brotes epidémicos recientes. El último fue reportado el 17 de mayo de 2018 y controlado en julio del mismo año. 

Esta información coincide con lo publicado en 2018 en el sitio web del Centro Nacional de Control de Enfermedades de India, que no muestra ninguna alerta reciente por este virus.

“Según el último informe del Equipo Central de Alto Nivel, la enfermedad por el virus de Nipah no es un brote importante y solo se produce localmente en dos distritos de Kerala: Kozhikode y Malappuram”, publicó el organismo en mayo de 2018.

En 2019, un hombre dio positivo a este virus en la provincia india de Kerala; sin embargo, la rápida acción de las autoridades sanitarias evitaron su propagación y con ello que se convirtiera en un brote epidémico, como el registrado un año antes.

No hay alerta de la OMS

AFP Factual consultó al equipo de comunicación de la oficina regional para las Américas de la Organización Mundial de la Salud (OPS/OMS)  para conocer si existe alguna alerta reciente por el virus Nipah a nivel global. 

“No hay novedades al respecto en la lista de alertas epidemiológicas (...) ciertamente el Nipah está en la lista de enfermedades prioritarias del plan de investigación y desarrollo de la OMS, pero eso es así desde diciembre de 2015”, respondió Dante Salazar, vocero de esa organización. 

Salazar agregó que tampoco se reportan alertas por brotes de ese tipo de virus en América.

Riesgo pandémico

Al buscar en Google el nombre de la directora de la Cruz Roja en Tailandia, Supaporn Wacharapluesadee, AFP Factual encontró un artículo de la BBC que data del 15 de enero pasado, titulado: “El otro virus que preocupa en Asia (y cómo trabajan los científicos para que no provoque otra pandemia)”.

La nota explica que Wacharapluesadee ha formado parte, durante más de 10 años, de “un proyecto mundial para detectar y detener enfermedades que pueden pasar de animales a humanos”, en particular desde murciélagos, a los cuales ha tomado miles de muestras para encontrar virus nuevos y otras enfermedades mortales que pueden propagar, entre ellos, el Nipah. 

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Agrega que así como Wacharapluesadee, su colega Vesna Duong, jefa de la unidad de virología del Laboratorio de Investigación Científica del Instituto Pasteur en Phnom Penh, Camboya, considera que el contacto entre humanos y murciélagos genera que el virus Nipah pueda mutar y “causar una pandemia”.

La Alianza para la Vacunación Gavi, que reúne a organismos como la OMS, Unicef y el Banco Mundial, así como a la Fundación Bill y Melinda Gates, gobiernos de varios países y productores de vacunas, detalló en un artículo que el riesgo pandémico del Nipah es elevado. No obstante, desde febrero de 2020, se lleva a cabo la fase 1 del estudio para desarrollar una vacuna que “se espera se complete en septiembre de 2021”.

“Además de mejores diagnósticos, terapias y vacunas, se necesita una vigilancia mucho mejor para identificar y verificar rápidamente los casos, realizar el rastreo de contactos, investigar los desbordamientos y comprender mejor cómo los murciélagos hospedan la infección por el virus Nipah e infectan a otros animales”, recomendó Gavi en esa nota como estrategia para reducir el riesgo de que el Nipah genere una pandemia.