La conjunción entre Júpiter y Saturno ocurre cada 20 años, no es “la primera vez desde 1226”
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- Publicado el 18 de diciembre de 2020 a las 18:36
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- Por AFP México
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“La Estrella de Belén fue, según la tradición cristiana, el astro que guio a los Magos al lugar del nacimiento de Jesucristo. Lo que no sabias es que la estrella de belén es la conjunción de Júpiter y Saturno, evento que no sucede desde el 4 de marzo de 1226”, dice una de las publicaciones en Facebook (1, 2, 3, 4) sobre el fenómeno astronómico del próximo 21 de diciembre.
Las publicaciones circulan también en Twitter (1, 2) e Instagram (1).
Pero, ¿qué es esta conjunción planetaria entre Júpiter y Saturno? ¿Cada cuánto ocurre? ¿Destaca la del 21 de diciembre de este año?
AFP Factual contactó a especialistas en Astronomía para resolver estas preguntas.
Alineación planetaria
Como explica la NASA, a partir del 21 de diciembre de 2020 Júpiter y Saturno aparecerán muy cerca en el cielo. El fenómeno es conocido como una “gran conjunción”, un evento que ocurre cada 20 años, cuando las órbitas de Júpiter, Saturno y de la Tierra se alinean.
Armando Arellano, doctor en Astronomía e investigador del Instituto de Astronomía de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), explicó que la conjunción es la aproximación de los planetas “en el plano del cielo”, y no se trata de una cercanía física. Incluso, se podría dar el caso que durante este tipo de fenómenos los planetas eclipsen uno al otro, aunque es muy poco probable, añadió.
El astrónomo Daniel Flores, maestro en Física en la UNAM y también miembro del Instituto de Astronomía, dijo a AFP Factual que “es un suceso relacionado con el movimiento aparente de los planetas” y destacó que el hecho de que una conjunción sea visible depende de “la proyección de la luz que proviene de los planetas y que parecen estar juntos en un punto de la bóveda celeste”.
Una búsqueda de palabras clave “Júpiter + Saturno + Conjunción + 2020” resultó en un artículo publicado por CNN en el cual se cita un comunicado de la Universidad Rice, en Texas, Estados Unidos.
En él, el astrónomo Patrick Hartigan, doctor en Ciencia planetaria, dijo que durante aproximadamente una hora después del atardecer en cualquier parte del mundo el "21 de diciembre será la aproximación más cercana, [Júpiter y Saturno] se verán como un planeta doble (...) para muchos usuarios de telescopios cada planeta y muchas de sus lunas serán vistas dentro del mismo campo de visión”.
Los dos planetas llevan ya meses aproximándose, como puede verse en una recreación en esta página.
Inusual cercanía
A diferencia de lo que dicen las publicaciones virales, la alineación de estos dos planetas ocurre aproximadamente cada 20 años. Lo que cambia en esta ocasión es la forma en que se verá, inédita desde 1226, explicó Hartigan a AFP Factual vía correo electrónico.
“La cercanía [en el plano celeste] es inusual, no tanto la conjunción por sí misma”, dijo.
La Universidad Rice indica en un artículo sobre el fenómeno que este año es “realmente excepcional en cuanto a que los planetas se acercan mucho uno del otro”. Entre el año 0 y el año 3.000 de nuestra era ambos planetas han estado o estarán tan cerca solo en siete ocasiones, la última vez en 1623, añade.
El astrónomo Flores explicó que la cercanía se mide con minutos de arco, y cada 60 minutos forman un grado en el plano del cielo. El Sol mide unos 30 minutos de arco, aproximadamente el mismo tamaño en que sería visto un pulgar estirando el brazo, ejemplificó.
En el caso del fenómeno del próximo 21 de diciembre, la cercanía será de 6,1 minutos de arco. Eso es una cercanía 11 veces mayor a la de la última conjunción, el 28 de mayo del 2000.
En esta comparación realizada con la herramienta The Sky Live, que muestra el posicionamiento de los planetas y otros objetos en el Sistema Solar, pueden observarse las diferencias entre la última conjunción de Júpiter y Saturno, en el año 2000, y la predicción para el 21 de diciembre:
En 1226 la separación entre ambos planetas, de 2,1 minutos de arco, fue tres veces menor a la del 2020, y fue la aproximación más cercana entre Júpiter y Saturno hasta 1623, cuando la separación fue de 5,2 minutos de arco. En esa ocasión estuvieron incluso más cerca de lo que estarán el próximo 21 de diciembre, pero debido a su ángulo con relación al Sol no pudieron ser apreciados a simple vista, dijo el astrónomo de la Universidad Rice.
Explicó que si los planetas están muy cerca del Sol en el plano del cielo no pueden ser vistos. Mientras más alejados estén del Sol es mejor, añadió. Este año ocurrirá con la suficiente distancia para poder ser apreciados, ya que su separación será de 30,2 minutos de arco respecto del Sol.
La NASA define la alineación de Júpiter y Saturno como una “gran conjunción” pero para la de este año aumenta su calificativo a “la mayor gran conjunción” de aquí a 60 años, ya que los dos planetas no se verán tan cerca en el cielo hasta 2080. La siguiente conjunción será el 11 de abril de 2040 y la separación de los planetas será similar a la del 2000.
La Universidad Rice tiene un sitio para conocer las fechas y la posición astronómica de las conjunciones de Júpiter y Saturno desde 1206 y hasta el año 2398.
Dos planetas, no una estrella
Muchas publicaciones en redes y algunos medios y científicos que hablan del fenómeno lo describen como una “estrella brillante” o se refieren a él como la Estrella de Belén.
La Universidad Rice explica distintas hipótesis sobre dicha apelación: “Tal vez porque este evento ocurre cercano a la Navidad muchas personas parecen estar diciendo que esta conjunción es la famosa ‘Estrella de Belén’ (...) Siempre hay un riesgo obvio en cuanto a buscar eventos celestiales inusuales en un intervalo específico de tiempo, porque los vas a encontrar”, señala.
Además, añade que las conjunciones “generalmente no aparecen como una ‘estrella’ brillante. Se ven como dos planetas cercanos”, aunque “estarán tan cerca que para algunas personas podrá ser difícil separarlos sin una ayuda óptica”.
En resumen, el fenómeno de la conjunción planetaria entre Júpiter y Saturno ocurre cada 20 años, pero no siempre puede ser apreciado a simple vista ni los planetas están siempre tan cerca como en esta ocasión.
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