Es falso que la harina de gusanos autorizada por la Comisión Europea sea peligrosa para la salud

“Los insectos contienen quitina que no puede ser procesada por nuestros intestinos. Pero la quitina es un polisacárido muy apetecible para el cáncer, los parásitos, los hongos y casi cualquier cosa que cause enfermedades”, aseguran entradas publicadas en Facebook y X, acompañadas de un video en el que un creador de contenidos anuncia la nueva medida adoptada por la Comisión Europea.  

“A partir de febrero, empezaremos a comer gusanos. La Unión Europea ya ha publicado el reglamento de ejecución 2025/89 que aprueba la comercialización de polvo de larvas de tenebrio monitor. Es decir, gusanos molidos que podrían estar en pastas, en panes, en galletas, etc”, afirma el creador de contenidos en el video viral.

Image

Captura de pantalla tomada el 24 de febrero de 2025 de una publicación en X

A finales de enero, la Comisión Europea autorizó la comercialización de un polvo elaborado a partir de larvas de Tenebrio molitor, comúnmente conocido como gusano de la harina. 

De acuerdo a información oficial de la Comisión Europea, la autorización se refiere al "polvo tratado con rayos ultravioleta (UVB) obtenido a partir de larvas enteras de Tenebrio molitor (gusano de la harina amarillo), tratado térmicamente y triturado".

El producto, que empezó a comercializarse el 10 de febrero, puede ser incorporado en diversas comidas, como pan, queso o incluso compota. Sin embargo, su uso está limitado: 4 gramos de polvo cada 100 g. de pan o pastel, 1 g. cada 100 g. de queso, y 3,5 g. cada 100 g. de compota. Además, la presencia del polvo de gusano de la harina debe estar indicada en el etiquetado de los alimentos.   

Sin riesgo 

La quitina, mencionada en las entradas virales como un carbohidrato que no “ no puede ser procesado” por los intestinos de los seres humanos , es el segundo biopolímero más abundante en la Tierra después de la celulosa. Pero su consumo no es peligroso para la salud, indicaron expertos consultados por la AFP. 

Este polímero se encuentra en los caparazones de los insectos, pero también en crustáceos, hongos, bacterias, levaduras y algas. Puede utilizarse como fertilizante, aditivo alimentario o con fines médicos. 

En 2022, Mareike Janiak -autora de un artículo científico sobre los genes de las quitinasas (enzimas que degradan la quitina) publicado en 2018 en Molecular Biology and Evolution- explicó que, incluso si la quitina no fuera completamente digerible, eso no la hace peligrosa para la salud.

“Los biólogos han pensado durante mucho tiempo que los mamíferos no producen una enzima capaz de descomponer la quitina, pero eso no significa que un insecto no pueda ser procesado por el intestino", subrayó.

Decir que los insectos "no son alimento para los mamíferos" es "categóricamente falso", explicó la científica. 

"Los humanos tenemos un gen funcional para esta enzima, por lo que es posible que pudiéramos procesar la quitina en nuestro intestino. Pero incluso si no pudiéramos, la quitina simplemente pasaría a través de nuestros cuerpos, al igual que la celulosa del apio y otras verduras", mencionó.

De hecho, la quitina "no es más que el equivalente de las fibras alimentarias que se encuentran en las plantas y que pueden ser similares a la celulosa", indicó por su parte Patrick Borel, director de investigación del Instituto Nacional de Investigación en Agricultura, Alimentación y Medio Ambiente de Francia, entrevistado el 13 de febrero de 2025 por la AFP.

La celulosa, que forma las paredes celulares de muchas plantas, no puede ser descompuesta por el cuerpo humano debido a la falta de la enzima adecuada. Pero, aunque algunas partes de las verduras son indigestas, la fibra insoluble que contienen es beneficiosa.

"Decir que la quitina es peligrosa porque no la podemos digerir no es un argumento válido. Lo mismo ocurre con las fibras alimentarias, que son esenciales para nuestro tracto digestivo, nuestra microbiota", añadió Borel.

Una revisión de la literatura publicada en 2021 en el Journal of Functional Foods indica que “la quitina contiene el 90,6% de la fibra dietética total y puede definirse como un componente alimentario funcional que aporta beneficios específicos a los alimentos, por ejemplo contribuyendo a la salud del colon, las arterias coronarias y la reducción del colesterol, entre otros”. 

La ecdisterona no es peligrosa

Los ecdisteroides son las hormonas esteroideas de los artrópodos, que regulan su muda, metamorfosis y reproducción. Estas hormonas se pueden usar para mejorar el rendimiento atlético y las investigaciones han demostrado que inhibe el crecimiento de células cancerosas.

René Lafont, profesor del Instituto de Biología París-Sena de la Universidad de la Sorbona, explicó en 2022 que si bien "estas moléculas están efectivamente presentes en pequeñas cantidades en los insectos", lo están "en cantidades mucho mayores en las plantas”, por ejemplo, en las espinacas y la quinoa. 

“Estos compuestos no son tóxicos para el ser humano e incluso tienen interesantes propiedades anabólicas y antidiabéticas”, subrayó.

"Se trata de una hormona presente en los insectos, pero nunca se ha demostrado que esta molécula sea tóxica para los humanos. Incluso hay trabajos que sugieren que podría ser beneficiosa", confirmó Borel.

El investigador recordó que para obtener la autorización de comercialización, los fabricantes deben cumplir unas especificaciones "extremadamente difíciles" y facilitar, entre otras cosas, "información sobre el consumo del insecto por parte de los humanos, ya sea en Europa o en otros países".

Aunque la entomofagia, o el consumo de insectos, todavía es muy limitada en Europa, alrededor de 2.000 millones de personas en el mundo incluyen insectos en su dieta, según la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO).

La Comisión Europea ha explicado en su portal oficial que esta harina es segura y que los nuevos alimentos solo son aprobados para el consumo si no suponen un riesgo para la salud humana. También indica que la nueva harina autorizada ha sido sometida "a una rigurosa evaluación científica por parte de la EFSA".

Mención obligatoria

Todos los productos comercializados que contengan este polvo en su composición deben especificarlo explícitamente en el envase, mediante la mención "polvo de larvas enteras de Tenebrio molitor (gusano de la harina) tratadas con UV", según ha comunicado la Comisión Europea en su portal web. 

Dicha mención se hace necesaria debido a que el “consumo de las proteínas de insectos evaluadas puede provocar reacciones alérgicas, sobre todo en personas con alergias previas a crustáceos, ácaros y, en algunos casos, moluscos”.

Referencias:

• Información sobre la autorización de la harina por parte de la Comisión Europea (1, 2)
• Perfil de Mareike Janiak 
• Información sobre la quitina (1, 2, 3)
• Perfil de Patrick Borel
• Información sobre ecdisterona (1, 2, 3)
• Perfil de René Lafont
• Dato de la FAO