Los gatos no son los únicos animales que transmiten el virus de la rabia a los seres humanos

“La rabia humana es oficial y se transmite a través de los gatos. Sucedió en Nayarit”, “aguas, aguas, los gatos producen rabia” son algunas de las afirmaciones que han sido difundidas más de 200 veces en Facebook (1, 2, 3) y TikTok desde el 31 de diciembre de 2022.

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Captura de pantalla de una publicación en Facebook realizada el 4 de enero de 2023

El 26 de diciembre de 2022, la Secretaría de Salud del estado de Oaxaca, al sur de México, informó que tres niños se habían contagiado de rabia por la mordedura de un murciélago. Días después, el 30 de diciembre, se reportó en el estado de Nayarit otro caso de esa enfermedad en una mujer de 29 años, quien había sido mordida en noviembre pasado por un gato doméstico sin vacunar.

A pesar de que los casos ocurrieron en diferentes estados y por diferentes causas, las entradas que circulan en redes sociales los relacionan con los gatos callejeros o domésticos.

En México no se registraban casos de rabia en humanos desde 2006, de acuerdo con la Organización Panamericana de la Salud (OPS), la cual declaró al país en 2019 como el primero en recibir la validación de la Organización Mundial de la Salud (OMS) por la eliminación de la rabia humana transmitida por perros.

La rabia es una enfermedad viral que afecta al sistema nervioso central del animal o persona infectada. Se propaga a través de la saliva de un animal y generalmente se transmite por una mordida. Los síntomas iniciales de la enfermedad son similares a una gripe y posteriormente se presentan vómitos, confusión, dificultad para comer, saliva excesiva, ansiedad, alucinaciones, agitación e hiperactividad.

Diversos animales transmiten rabia

Francisco Monroy, presidente del Colegio de Profesionales en Medicina Veterinaria y Zootecnia de la Ciudad de México, aclaró a AFP Factual que “no hay que satanizar a los gatos”, ya que en realidad muchos otros animales representan un riesgo para transmitir la rabia, no solo estos felinos.

“Todos los animales de sangre caliente, mamíferos y aves, tienen la capacidad de enfermarse [de rabia] y de alguna manera todos pueden jugar un papel como transmisores de la enfermedad… prácticamente todos los carnívoros tienen la capacidad de transmitir la rabia porque tienen la posibilidad de eliminar a través de la saliva el virus rábico”, explicó.

De acuerdo con el especialista, los principales transmisores de rabia son los murciélagos, especialmente los hematófagos, que se nutren de sangre, y los perros. Otros animales de fauna silvestre que también lo transmiten son los coyotes, mapaches, tejones, zorros, zorrillos o ardillas.

Aunque los gatos también pueden transmitir la enfermedad, Monroy precisa:

“Es muchísimo menos frecuente, el número de casos de transmisión por gato es muchísimo más bajo que por perro y es más difícil [que la propaguen] porque el gato tiende a escaparse si está enfermo, se oculta, se agresta y ya no regresa. Pero si el gato no tiene oportunidad de escapar o está en una caja puede llegar a morder a una persona o arañar y con su saliva infectada transmitir la enfermedad. De ahí la importancia de vacunar a todos los animales de compañía, perros y gatos”.

La Organización Mundial de Salud Animal estima que el 99% de los casos de rabia transmitida a personas se debe a mordeduras de perros infectados.

Monroy también explicó que aunque comúnmente la rabia se transmite por mordedura, también puede contraerse si la saliva infectada entra en contacto con una herida previamente abierta. Los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC) reportaron que desde 2008 se han presentado dos casos de rabia transmitida entre personas por medio de “trasplantes de córnea y órganos sólidos” en ese país.

La rabia no se puede eliminar

En la conferencia mañanera del 27 de diciembre de 2022, el subsecretario de Prevención y Promoción de la Salud, Hugo López-Gatell, señaló que los casos registrados en los niños en Oaxaca no implicaban una alerta sanitaria.

Monroy calificó los cuatro casos recientes como preocupantes, pero no alarmantes, ya que ocurrieron en condiciones específicas y muy diferentes: en el caso de Nayarit fue por un gato no vacunado y que posiblemente salía a la calle y convivía con otros animales. La mascota murió tres días después de que mordió a la mujer.

Los casos de Oaxaca, observa, ocurrieron en la comunidad Palo de Lima, una zona de muy alta marginalidad y alejada de los servicios médicos, donde no pudieron atender inmediatamente a los niños ni brindarles la atención adecuada, lo que complicó su situación.

López-Gatell y Monroy aclararon que aunque se declaró la eliminación de la rabia humana transmitida por perros, en parte debido a las campañas gratuitas de vacunación de mascotas, eso no significaba que se haya eliminado la enfermedad.

“En el mundo silvestre, en animales silvestres (la rabia) está todo el tiempo. No es una enfermedad eliminable. No se puede eliminar porque principalmente el virus se transmite entre animales silvestres… En este momento hay rabia en México y en el mundo en una gran cantidad de animales silvestres y ahí seguirá, no se puede obviamente eliminar a los animales silvestres ni es factible vacunarlos”, comentó López-Gatell en la conferencia de prensa.

Monroy también recomendó que, además de cuidar y vacunar a todos los animales domésticos, deben vigilarse cuando salgan y evitar que convivan con especies silvestres o de las que se desconozca si están vacunados, ya que pueden adquirir otras enfermedades y transmitirlas a las personas.