Esta imagen microscópica no está relacionada con la variante ómicron del SARS-CoV-2

"Muestran primera 'foto' de variante #covid #Omicron con sus mutaciones", dicen usuarios en Facebook (1, 2, 3), Instagram y Twitter. Y agregan: "Investigadores del hospital Bambino Gesù de Roma difundieron una imagen tridimensional de la nueva variante de covid-19, la cual presenta muchas más mutaciones que la cepa Delta".

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Captura de pantalla de una publicación en Facebook tomada el 3 de diciembre de 2021

Las entradas reproducen una información oficial del hospital Bambino Gesù de Roma, Italia, que elaboró una representación gráfica de las mutaciones de las variantes delta y ómicron, comparándolas con la proteína spike original del SARS-CoV-2.

Sin embargo, la imagen divulgada por ese centro médico italiano no fue una foto tomada a través de un microscopio, como la compartida en redes, sino una ilustración tridimensional de las proteínas, reproducida en esta infografía de la AFP:

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Una búsqueda inversa a través de Google de la fotografía viral permitió hallar una publicación del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas de Estados Unidos (Niaid, por sus siglas en inglés), del 13 de febrero de 2020.

De acuerdo con la publicación del Instituto, se trata de una imagen capturada a través de un microscopio electrónico de transmisión, que muestra al SARS-CoV-2 "emergiendo de la superficie de células cultivadas en laboratorio". La imagen fue coloreada digitalmente e hizo parte de un álbum que incluye otras tomas microscópicas.

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Comparación entre la imagen publicada en febrero de 2020 por el Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas de Estados Unidos (I) y una publicación en Facebook en noviembre de 2021

Esta imagen del Niaid no hizo parte de la información divulgada por el hospital Bambino Gesú.

Confusión en medios

La imagen microscópica del instituto Niaid también fue usada por algunos medios de comunicación (1, 2, 3) como si se tratara de la variante ómicron, en artículos que replicaron la información del hospital Bambino Gesú.

Uno de ellos incluso atribuye la imagen a la AFP. Cedida por el Niad para su difusión, la fotografía sí aparece en el banco de imágenes de la AFP, transmitida el 27 de febrero de 2020 con una descripción idéntica a la del instituto: sin relación al ómicron o a otra cepa del coronavirus.

Una captura de pantalla de un artículo del diario español ABC, que ilustra la noticia del hospital Bambino Gesú con esa imagen, fue tomada por usuarios en redes sociales para advertir que se trataba de una imagen de 2020 y poner en duda la información relacionada con la nueva cepa.

"Siguen riéndose de nosotros", "Para cuando llegue la nueva cepa, no se alarmen, todo es falso, más falso que una moneda de 3 pesos", dicen algunas entradas compartidas más de 3.000 veces en Twitter y Facebook.

La variante ómicron, considerada preocupante por la OMS, fue detectada el 24 de noviembre pasado y desde entonces se han registrado casos en unos 40 países en todos los continentes.